La noción de que las empresas de servicios públicos de energía y telecomunicaciones se combinen o trabajen juntas no es nueva. Las obvias sinergias entre estos monopolios reales o cuasi monopolios se han escrito extensamente durante las dos últimas décadas. Tanto las pequeñas como las grandes empresas de servicios públicos, las empresas de telecomunicaciones y las empresas de telefonía móvil («cellcos») han intentado cuidadosamente asociarse de una manera típicamente limitada. En un número pequeño pero creciente de casos, la asociación o combinación total es más ambiciosa.
Sin embargo, con demasiada frecuencia, los reguladores se interponen en el camino de una estrategia holística más significativa para unir estas industrias simbióticas claramente compatibles. Eso necesita cambiar.
Las necesidades energéticas representan uno de los gastos más altos y de mayor crecimiento de los operadores de telecomunicaciones; El aumento de los precios de la electricidad puede causar aumentos multimillonarios en sus costos operativos. La industria de las telecomunicaciones ya representa entre el 2 y el 3 por ciento de la demanda mundial de energía, y el crecimiento interminable de la demanda de mayores velocidades de Internet y rendimiento de datos aumenta la energía consumida por los equipos de red. Refrigerar los equipos existentes y agregar nuevos sitios para atender las redes inalámbricas 5G se sumará a los crecientes costos de energía.
Las empresas de telecomunicaciones también dependen de una fuente de alimentación confiable para garantizar sus funciones de red. Las fallas de red suelen ser de alto perfil y sus efectos negativos pueden ser duraderos. Se espera que las redes 5G sigan multiplicando por diez la demanda mundial de energía para las telecomunicaciones.
Como resultado, muchas empresas de telecomunicaciones están invirtiendo en el suministro de energía renovable, como la solar y la eólica, así como en sistemas de almacenamiento y generación de respaldo. Se informa que NTT DoCoMo de Japón ha reducido el uso de energía de la red hasta en un 40 por ciento en algunas de sus estaciones base mediante el uso de paneles solares y baterías de alta capacidad.
En lugar de esperar a que la empresa de telecomunicaciones local o regional pase por alto a los servicios públicos establecidos, los proveedores de energía pueden trabajar de manera proactiva con sus hermanos de telecomunicaciones para proporcionar energía verde confiable, posiblemente como un servicio.
Una empresa de telecomunicaciones no solo puede generar energía más asequible para su sistema, sino que también puede vender el exceso de generación al operador de la red, convirtiendo ese centro de costos en una nueva fuente de ingresos. Quizás aún más importante, las empresas de telecomunicaciones pueden promover su filosofía operativa ambiental, social y de gobernanza, ganando confianza y fidelidad con sus clientes. Mientras tanto, su antiguo proveedor de servicios públicos simplemente sufre una disminución en la demanda, lo que podría elevar los precios de la energía para los demás contribuyentes.
En lugar de esperar a que la empresa de telecomunicaciones local o regional pase por alto a los servicios públicos establecidos, los proveedores de energía pueden trabajar de manera proactiva con sus hermanos de telecomunicaciones para proporcionar energía verde confiable, posiblemente como un servicio. La empresa de servicios públicos reemplaza su negocio potencialmente perdido con un flujo de ingresos nuevo y duradero, y tanto la empresa de servicios públicos como la empresa de telecomunicaciones pueden presumir de su compromiso con la sostenibilidad. Mientras tanto, la red de comunicaciones de la empresa de telecomunicaciones también podría aprovecharse para la integración inteligente de estos nuevos recursos renovables, lo que evitaría que la empresa construya su propia red privada en territorios a menudo grandes.
La división de redes, o redes privadas virtuales, administradas por los expertos en telecomunicaciones, garantizan la seguridad de las comunicaciones de la empresa y eliminan la necesidad de equipos de telecomunicaciones grandes y sofisticados (redundantes) dentro de la empresa. La adición de inteligencia artificial a la red mejorará aún más la eficiencia y reducirá los requisitos de energía.
Por ejemplo, la IA puede reducir el costo de energía de las oficinas centrales en un 3-5 por ciento al calibrar continuamente la configuración óptima de enfriadores, bombas y ventiladores. En los centros de datos, Google ha informado de un ahorro de energía del 30 por ciento mediante el uso de IA.
Hablando de Google, es bien sabido que muchos gigantes tecnológicos han buscado ingresar al mercado de la energía y las comunicaciones. Varios han dado pasos importantes: Sea testigo de la adquisición por parte de Google del negocio de teléfonos celulares de Motorola en 2012 y su compra en 2014 del proveedor de termostatos inteligentes Nest. Google Fiber fue un esfuerzo inicial para capturar participación en el negocio de acceso de banda ancha y, aunque la expansión a nivel nacional no se produjo (todavía), el servicio de banda ancha de Google todavía está disponible en unas 10 ciudades.
Los gigantes tecnológicos como Google, Netflix y Amazon se están moviendo en las líneas de negocios de Internet y entretenimiento que las empresas de telecomunicaciones tradicionales han adoptado para mantener el crecimiento en un mercado saturado y en algunos casos en declive. Estos gigantes tecnológicos adoptan la gestión de la energía doméstica y los termostatos inteligentes, un área que las empresas de servicios públicos progresistas alguna vez vieron como un motor potencial de crecimiento futuro.
Y a pesar de los recientes rumores en el Departamento de Justicia de EE. UU., Los gigantes tecnológicos están mucho menos limitados por la supervisión regulatoria que sus pares de telecomunicaciones y servicios de energía. La adquisición de SolarCity por parte de Tesla, su iniciativa de techo solar y su oferta de baterías de pared proporcionan una prueba más de que los gigantes tecnológicos no regulados se están acercando a las oportunidades comerciales de servicios públicos heredados. Además, Amazon y Google saben mucho más sobre sus usuarios finales, a través de búsquedas, clics, compras, etc., de lo que las empresas de telecomunicaciones o las empresas de servicios públicos heredados pueden soñar con saber.
Trabajando bajo un marco nacional y bajo la supervisión de la Comisión Reguladora de Energía Federal, el Departamento de Energía de los EE. UU. Y la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) de los EE. UU., Las empresas de servicios públicos y las empresas de telecomunicaciones están reguladas a nivel estatal en los EE. UU. Cincuenta comisiones de servicios públicos aprueban o niegan el servicio tarifas e iniciativas de inversión en estos servicios públicos, con el mandato de proporcionar un servicio básico al menor costo para todos los componentes del servicio público.
Durante décadas, programas como el Fondo de Servicio Universal (USF), administrado por la FCC, aseguraron que estas empresas de servicios públicos ofrecieran necesidades básicas como el servicio eléctrico y telefónico, incluso en lugares donde una empresa privada con fines de lucro no podría cubrir sus necesidades. un retorno. El advenimiento de los proveedores de comunicaciones inalámbricas en la década de 1990 llevó a los operadores de telefonía celular a aprovechar esos fondos del USF para llevar su infraestructura menos costosa a partes del país que antes no tenían servicio, como muchas reservaciones de nativos americanos.
Hubo otra plataforma que se generalizó en la década de 1990: Internet. Como resultado de su arquitectura descentralizada y la opinión de los reguladores de que no era una necesidad básica como la energía o la telefonía, la FCC no impuso muchas restricciones a los proveedores. Treinta años después, Google es una empresa multimillonaria y Washington, DC, todavía está tratando de averiguar cómo garantizar el acceso a banda ancha en comunidades de bajos ingresos.
La brecha digital es un contribuyente real y creciente a la bifurcación de la sociedad estadounidense; sin un acceso adecuado a Internet, es cada vez más difícil participar en la economía moderna. Se podría estar gestando una evolución igualmente negativa para las empresas de servicios públicos de energía y telecomunicaciones heredadas. Los reguladores deben adelantarse a los avances técnicos que se mueven a un ritmo vertiginoso para evitar que los Google del mundo se adueñen de las industrias de energía y comunicaciones del futuro.
La orientación debe establecerse a nivel federal y las prioridades de los reguladores deben cambiar para garantizar no solo el acceso equitativo a las necesidades básicas, sino también que las empresas de telecomunicaciones y servicios públicos puedan competir eficazmente con sus rivales no regulados.
Permitir que incluso las grandes empresas de telecomunicaciones y servicios públicos combinen y pongan en común sus recursos creará un campo de juego más equitativo, aumentará la eficiencia energética y operativa y ayudará a reducir la brecha digital.
Las energías renovables no deberían tener que construirse en subsidiarias no reguladas, deberían ser la fuente predominante de las necesidades de la generación futura. Las redes de comunicaciones múltiples y sobreconstruidas no deberían tener que ser implementadas tanto por las empresas de servicios públicos como por las empresas de telecomunicaciones. Los reguladores deben centrarse en garantizar la seguridad física y cibernética de la infraestructura crítica: deje que los expertos en telecomunicaciones gestionen las telecomunicaciones y deje que los expertos en generación de energía gestionen la generación de energía. En otras palabras, deje que las empresas de telecomunicaciones y las empresas de servicios públicos se fusionen y compitan.
Se ha realizado con éxito a pequeña escala. En Greenfield, Indiana, en 2011, Central Indiana Power y Hancock Telecom hicieron historia al convertirse en una sola cooperativa que ofrece telecomunicaciones y distribución de electricidad.
La fusión sentó un precedente sobre cómo las cooperativas regionales de telecomunicaciones y electricidad pueden trabajar juntas para proporcionar a los clientes rurales conectividad de banda ancha y capacidades avanzadas de gestión de energía. La nueva organización, NineStar Connect, se convirtió en la primera cooperativa rural en implementar medios de triple reproducción más la funcionalidad de red inteligente.
Se combinaron facturación, servicio al cliente y otras funciones comerciales, mejorando la eficiencia operativa. La fusión ayudó a justificar el costo de implementar fibra en un mercado rural y se redujo el tiempo de implementación general del servicio. Cientos de comunidades en todo el país, y no solo en mercados muy rurales, se beneficiarían de una combinación de sus servicios de comunicaciones y energía.
Con el advenimiento de las nuevas tecnologías, surgen nuevos modelos comerciales. Lamentablemente, los reguladores a menudo se han retrasado en comprender cómo las industrias heredadas (como los teléfonos fijos) podrían declinar rápidamente después de la disrupción tecnológica.
Pero la infraestructura crítica es solo eso: crítica. Y es fundamental que los reguladores allanen el camino para que las empresas de servicios públicos y de telecomunicaciones heredadas participen en pie de igualdad con sus competidores menos regulados en Silicon Valley.
Permitir que incluso las grandes empresas de telecomunicaciones y las empresas de servicios públicos combinen y pongan en común sus recursos creará un campo de juego más uniforme, aumentará la eficiencia energética y operativa y ayudará a reducir la brecha digital.
Los reguladores pueden continuar garantizando que se satisfagan las necesidades de servicios básicos, pero también pueden dar más importancia a las amenazas emergentes, como la ciberseguridad en redes críticas (como el ataque de ransomware en Colonial Pipeline que interrumpió el suministro de gas al 45 por ciento de la costa este de EE. UU. Mayo). Y pueden enorgullecerse de promover soluciones ecológicas y sostenibles para las necesidades de energía y comunicaciones. Es una situación en la que todos ganan, a menos que sea Google, por supuesto.
