En uno de mis recuerdos de verano favoritos, mi hermano mayor y yo corremos por nuestra calle suburbana de Phoenix durante un monzón. Es después del anochecer y la lluvia es cálida y el viento sopla violentamente. Cuando llegamos a las amplias extensiones del patio de la escuela, giramos como Dorothy, nos alejamos y caemos al suelo empapados, embarrados y riendo.
Como gran parte de la vida en el pasado, dábamos por sentado las lluvias monzónicas. Vinieron casi todos los años, un promedio a largo plazo de 5.37 pulgadas a través de Arizona entre junio y septiembre, trayendo momentos de dulce alivio del calor y dejando atrás el dulce y terroso aroma de la lluvia del desierto.
Este verano, su llegada no puede darse por sentada. En mi estado natal y en todo el oeste de Estados Unidos, la llegada del verano ha traído hasta ahora solo calor, sequía e incendios forestales sin precedentes. Los meteorólogos no pueden decir si las lluvias llegarán para ofrecer un respiro, pero si los últimos años son una indicación, no lo harán. En 2020, Arizona experimentó su temporada de monzones más seca registrada, también conocida como mucho viento caliente, con un promedio estatal de solo 1.51 pulgadas de lluvia. Y con el lago Mead, el embalse clave del río Colorado, en su nivel más bajo, el estado se está preparando para las restricciones de agua «dolorosas».
La escasez de agua se ha convertido en una crisis global, una que solo empeorará a medida que el planeta continúe calentándose.
Las preocupaciones sobre el agua no se limitan al oeste americano, por supuesto. La escasez de agua se ha convertido en una crisis global, una que solo empeorará a medida que el planeta continúe calentándose. A pesar de lo crucial que es el agua para las empresas y para la vida misma, los inversores, que han tendido a centrarse más en el carbono, a menudo han pasado por alto los riesgos que conlleva no tener suficiente.
Sin embargo, eso está cambiando, ya que las sequías severas y prolongadas en importantes centros agrícolas como California dan a los inversionistas motivos cada vez mayores para preocuparse. Hace apenas un par de semanas, los analistas de Barclays identificaron la escasez de agua como «la preocupación ambiental más importante» para el sector de productos básicos de consumo global, que incluye alimentos y bebidas, artículos para el hogar y productos de higiene. De hecho, los analistas estiman que el impacto medio del EBITDA del agua es tres veces mayor que el del carbono para el sector.
Esto se debe en gran parte a su dependencia de la agricultura, que consume la mayor cantidad de agua con diferencia, absorbiendo aproximadamente el 70 por ciento a nivel mundial y desperdiciando alrededor del 60 por ciento de eso, en gran parte a través de aplicaciones ineficientes. Las industrias, incluidas la energía y la fabricación, consumen un 20 por ciento más, más o menos. Y la demanda de la agricultura, la industria y los municipios solo crecerá (las Naciones Unidas proyectan un aumento del 20 al 30 por ciento para 2050) a medida que la población mundial aumente a alrededor de 9,7 mil millones.
Esta creciente demanda en medio de la caída de la oferta significa problemas para las empresas. En 2018, CDP analizó un grupo de 296 empresas que habían respondido constantemente a sus solicitudes de datos sobre el agua. De este grupo, el 75 por ciento informó estar expuesto a los riesgos del agua, que incluyen operativos, regulatorios, reputacionales y financieros, en comparación con el 70 por ciento en 2015. Los datos de un grupo más amplio de encuestados ese año, 783, mostraron que a pesar de que las empresas se han debilitado hasta el riesgo, sólo el 29 por ciento había establecido objetivos de reducción de agua.
Asimismo, un informe reciente de Ceres sobre los compromisos climáticos de las cadenas de comida rápida muestra avances en el establecimiento de objetivos de reducción de emisiones, pero no tanto en el agua. Si bien las empresas reconocen la importancia de los riesgos del agua para sus cadenas de suministro, se están quedando atrás en la divulgación de estos riesgos y en los esfuerzos para abordarlos.
Las empresas pueden esperar escuchar más de los inversores sobre el riesgo del agua, señalan los analistas de Barclays. Una segunda edición de la Hoja de ruta temática 2030 del banco, publicada en marzo, menciona el agua como uno de los temas que más probablemente dominarán la discusión con los inversores durante la próxima década. De hecho, al analizar las transcripciones corporativas a lo largo del tiempo, los analistas encontraron que las conversaciones sobre el agua, incluidos el clima extremo y el agua limpia y el saneamiento, ya se han incrementado, con menciones que se han duplicado en los últimos 15 años y han aumentado un 43 por ciento de 2019 a 2020.
Dada la cantidad que requieren las empresas de agua y sus cadenas de suministro, los costos de la inacción son altos. Barclays estimó el riesgo en $ 200 mil millones solo para el sector de bienes de consumo, en comparación con la gestión proactiva, que costaría aproximadamente $ 11 mil millones.
Tanto Barclays como CDP citan a L’Oréal como líder en la reducción del desperdicio de agua. El fabricante francés de cosméticos opera tres «fábricas secas», en España, Rusia e Italia, donde toda el agua utilizada en sus procesos industriales, como la limpieza y el enfriamiento, se purifica y reutiliza in situ. Y la empresa planea introducir el sistema en otros lugares.
En algunos casos, las regulaciones y los aumentos de precios pueden obligar a las empresas a tomar medidas.
Los precios del agua están aumentando en todo el mundo. En Chennai, India, cuando la ciudad se quedó sin agua, las empresas privadas informaron que pagaron hasta un 30 por ciento más de costos por las operaciones comerciales diarias. Mientras tanto, en Estados Unidos, el precio promedio del agua aumentó en un 60 por ciento en las 30 ciudades más grandes entre 2010 y 2019, según Barclays; Los futuros del agua en California han aumentado regularmente hasta un 300 por ciento en los últimos años.
Después de las condiciones de sequía prolongada en la cuenca del río Colorado, que incluye partes de todos los estados del suroeste y todo Arizona, la Oficina Federal de Recuperación requiere que todos los estados de la cuenca reduzcan las extracciones de agua. Los usuarios de agua agrícola representan el 80 por ciento de ese uso, señalan los analistas de Barclays, y este requisito tiene un impacto directo en las empresas de alimentos que obtienen trigo, maíz, bayas y verduras frescas de la región, como Conagra Foods, General Mills, JM Smucker. , Kellogg y Kraft Heinz.
Irónicamente, mi ciudad natal de Phoenix puede estar mejor preparada que el resto de la región para enfrentar la vida con menos agua, en parte porque obtiene la mayor parte de su suministro de fuentes distintas del Colorado, y en parte porque la ciudad ha sido planeando este momento durante mucho tiempo. Ha implementado una serie de medidas, incluido el reciclaje de casi todas sus aguas residuales y cobrar más por el agua en el verano. Esto ha alentado a los residentes a reducir la cantidad que consumen, en gran parte reemplazando exuberantes céspedes verdes con jardines desérticos. En 2000, alrededor del 80 por ciento de los hogares de Phoenix tenían césped; ahora solo el 14 por ciento lo hace.
Aún así, puede que no sea suficiente para una ciudad que ha tenido el crecimiento más rápido en el país durante años mientras se encontraba en el epicentro de la crisis climática. No puedo evitar encontrar una locura que la gente continúe ignorando descaradamente las temperaturas cada vez mayores y se mude allí. Por otra parte, Portland, Oregón, acaba de alcanzar los 115 grados y la ciudad de Nueva York, donde ahora vivo, ha estado calurosa y bochornosa, así que tal vez al final no importe.
Al menos con todo ese paisaje desértico, Phoenix ahora tiene más plantas de creosota. Las creosotas crecen solo en las regiones áridas de América del Norte, los desiertos de Mojave, Sonora y Chihuahua, y son la fuente de ese dulce y terroso olor a lluvia del desierto. Un aroma mágico que los miles de nuevos residentes de Phoenix disfrutarán si llegan las lluvias monzónicas.
