
La administración de Biden dio luz verde a un nuevo e importante desarrollo solar en mayo. El Proyecto Crimson Solar se extenderá a lo largo de 2.500 acres de tierras públicas en el desierto del sur de California y proporcionará suficiente electricidad para abastecer a 85.000 hogares.
La instalación fotovoltaica de 350 megavatios le da al país un paso más hacia el cumplimiento del objetivo declarado de la administración de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero a la mitad en los próximos 10 años. Una declaración de la Casa Blanca en abril proclamó que cuando se trata de abordar el cambio climático, «Estados Unidos no está esperando, los costos de la demora son demasiado altos y nuestra nación está resuelta a actuar ahora».
El equipo de Biden ya aprobó el primer proyecto eólico marino a escala de servicios públicos en el Atlántico y dio un gran paso en el esfuerzo más complicado para desarrollar la energía eólica en las aguas más profundas del Océano Pacífico.
Espere que el ritmo de los nuevos proyectos de energía renovable, incluida la energía solar a escala de servicios públicos como Crimson, continúe acelerándose. Eso es algo bueno, excepto cuando esta urgencia choca con el ritmo glacialmente lento de la vida en los ecosistemas desérticos que no han experimentado muchas construcciones, carreteras u otros desarrollos previos. Allí, dicen los investigadores, es posible que debamos proceder con más precaución y más información.
«En el desierto, realmente estás hablando de adentrarte en un ecosistema no desarrollado», dice Steven Grodsky, líder de unidad asistente de la Unidad de Investigación Cooperativa de Pesca y Vida Silvestre del USGS de Nueva York y profesor de la Universidad de Cornell. «Y cada vez que se produce una alteración importante en un ecosistema que tiene una frecuencia de alteraciones naturales generalmente baja, es posible que se alteren un poco las cosas».
Grodsky y sus colegas han pasado años investigando cómo los proyectos solares podrían afectar el suelo, las plantas y los animales en los desiertos de Mojave y Sonora. Parte de esa investigación se ha publicado, se publicará más y se necesita mucho, mucho más para comprender mejor cómo les irá a los ecosistemas de la región.
«Todos esos [greenhouse gas reduction] Los objetivos implican desarrollos realmente agresivos de energía renovable, lo cual es una gran cosa en el sentido de que podemos suplantar y desplazar a los combustibles fósiles «, dice.» Pero eso también nos da la oportunidad de poder orientar el desarrollo sostenible de estas energías renovables. »
Y para hacer eso, necesitaremos comprender mejor cómo los desarrollos solares pueden afectar a varias plantas y animales.
De larga vida y de movimiento lento, la tortuga del desierto es quizás el símbolo del ritmo de vida en el desierto, y un ejemplo de las amenazas que pueden causar los disturbios.
La construcción de carreteras, el desarrollo urbano, el pastoreo de ganado y los vehículos todo terreno han devastado a las tortugas, que pasan gran parte de sus 80 años de vida en madrigueras. La combinación de amenazas ha llevado a que la tortuga del desierto de Mojave (Gopherus agassizii) sea incluida como amenazada bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción.
Ahora, más desarrollo solar, y las excavadoras y las cercas que lo acompañan, han agregado otra amenaza. Y es uno que lo sentirán más que solo las tortugas. El área también alberga búhos madrigueras, zorros kit, iguanas del desierto, ratas canguro y cientos de especies de plantas raras.
Grodsky está realizando actualmente un estudio en terrenos federales a cargo de la Oficina de Administración de Tierras en la Zona de Energía Solar de Riverside East, un área designada para el desarrollo solar a gran escala a unas 250 millas al este de Los Ángeles en el Desierto de Sonora. «Estamos trabajando para comprender mejor cómo las instalaciones solares podrían afectar el movimiento de los animales y su uso de los pasillos», dice. «Así que cosas como zorros kit del desierto, coyotes, linces, tejones».
Él y sus colegas ya han estado estudiando las interacciones entre los polinizadores y las plantas, incluidas las mariposas reina (Danaus gilippus) y el algodoncillo de Mojave (Asclepias nyctaginifolia), en otras áreas con desarrollos solares.
«Lo que encontramos hasta ahora es que el desarrollo solar probablemente está afectando los suelos, lo que a su vez está afectando dónde y cómo puede crecer el algodoncillo de Mojave, lo que está afectando a las especies de mariposas que ponen huevos y tienen orugas que comen el algodoncillo de Mojave», explica. .
Mucha de la investigación está en curso y los hallazgos son preliminares, pero una cosa ya está clara: perturbar los suelos del desierto es un gran problema.
«Si altera los suelos y luego elimina la vegetación, eso puede tener efectos en los ecosistemas», dice. «Cuanto más intensa es la perturbación de los suelos y las plantas del desierto, realmente se abre una oportunidad para la colonización de especies invasoras». Por lo tanto, los desarrollos solares podrían acabar con las plantas nativas y también hacer que proliferen las invasoras.
La forma en que se preparan los sitios para el desarrollo puede marcar la diferencia en los impactos ecológicos. Algunos sitios están arrasados. Ese es el peor escenario para todas las plantas nativas.
Otras veces se cortan las plantas, lo que puede ser menos perjudicial. Pero realmente depende de lo que esté creciendo.
Los cactus y la yuca de Mojave (Yucca schidigera) responden mal a ambos escenarios. «En nuestro estudio, encontramos siete años después de la preparación del sitio que no se habían recuperado», dice Grodsky. Sin embargo, los arbustos de creosota (Larrea tridentata) parecen volver a crecer después de cortarlos, pero lleva un tiempo. Una vez más, la vida en el desierto es lenta.
La preparación del sitio no es el único factor que puede afectar el suelo y las plantas. Un estudio dirigido por Karen Tanner de la Universidad de California en Santa Cruz examinó cómo la sombra y la escorrentía de los paneles solares afectan las especies de plantas comunes y raras. La investigación de siete años encontró que en los años de buenas lluvias la sombra suprimía el crecimiento de las plantas del raro girasol lanudo de Barstow (Eriophyllum mohavense). En contraste, la escorrentía adicional de los paneles aumentó la población de la margarita lanuda de Wallace común (E. wallacei), que no se vio afectada por la sombra.
«Existe la necesidad de conciliar la conservación de especies raras y los objetivos de energía verde, y nuestro trabajo destaca algunos escollos que pueden obstaculizar la gestión eficaz de las poblaciones de plantas raras en el desierto del suroeste», concluyeron los investigadores.
Es posible que modificar algunas de las formas en que se construyen y administran las instalaciones solares podría ayudar a más plantas y animales. La investigación preliminar sugiere que dejar algunos parches de hábitat dentro de los proyectos solares podría tener beneficios de conservación positivos.
«Creo que podría haber alteraciones en el diseño de las instalaciones solares del desierto, el espaciamiento entre las matrices individuales y la creación de hábitats dentro de los campos solares de diferentes tamaños», dice Grodsky. «Si vamos a instalar instalaciones solares en estos ecosistemas, tratemos de asegurarnos de que tengan el menor impacto en el suelo, las plantas y los animales».
En una instalación solar construida en el condado de Nye, Nevada en 2017, se construyeron cercas alrededor del perímetro de la propiedad con aberturas en lugares para permitir que las tortugas del desierto y otras especies pasen y accedan al hábitat dentro del desarrollo. Los paneles también se colocaron a 18 pulgadas más alto del suelo que el estándar de la industria para ayudar mejor a que la vegetación regrese.
«Se están realizando investigaciones y estudios de monitoreo para investigar la capacidad de las plantas nativas para persistir bajo los paneles solares y qué tan bien funciona el área del proyecto como hábitat para la vida silvestre», según el Servicio de Pesca y Vida Silvestre.
Otros proyectos están experimentando con la combinación de plantas amigables con los polinizadores y proyectos solares para crear más beneficios ecológicos.
Por supuesto, hay otra opción para reducir el daño a los ecosistemas desérticos por el desarrollo solar: no construya allí en primer lugar.
Un estudio de 2107 dirigido por Madison Hoffacker de la Universidad de California, Davis se centró en otras opciones en California, incluido el uso del entorno construido, como paneles solares en tejados existentes, matrices en tierras afectadas por la sal que ya no se pueden utilizar para la agricultura, y «floatovoltaica» en el agua superficial de los embalses.
Los investigadores encontraron más de 3,200 millas cuadradas de superficies disponibles solo en el Valle Central de California que serían buenas para el desarrollo solar y no estarían en conflicto con usos agrícolas o áreas de conservación protegidas.
«Existe esta competencia por los recursos de la tierra finitos entre todos estos usos de la tierra en competencia, incluido el desarrollo de energía renovable, la agricultura, la conservación y la urbanización», dice Grodsky. Pero encontrar formas de coubicar proyectos para obtener múltiples beneficios o utilizar tierras marginales podría ayudar a reducir la necesidad de excavar más desierto no perturbado.
Sin embargo, inevitablemente, se construirán más proyectos solares en el desierto, y será importante comprender dónde tendrán el menor impacto y cómo manejarlos mejor teniendo en cuenta las especies del desierto, dice.
«Ahora es el momento de que los investigadores de la comunidad ecológica hagan nuestra parte, realicen la investigación y garanticen que el desarrollo esté lo más informado posible sobre los efectos ecológicos», dice.
Eso requerirá la aceptación de los desarrolladores, incentivos, políticas y mucho más financiamiento.
También hay una disparidad en lo que respecta a la sincronización. La vida y la ciencia se mueven lentamente en el desierto, pero el progreso no.
«El desarrollo de la energía renovable está creciendo cada vez más rápido», dice. «Pero los científicos necesitan recopilar datos de campo durante al menos un par de años para obtener algo que valga la pena, y luego tienes que analizarlo y escribirlo. Así que estás hablando de cuatro años, y dentro de esos cuatro años podrías tiene construidas otras 20 instalaciones solares a gran escala «.
Tratar de garantizar que la investigación y la información sigan el ritmo del desarrollo seguirá siendo un desafío. Pero cada vez más empresas se están dando cuenta de que construir proyectos de manera sostenible es mejor a largo plazo, dice. Eso puede deberse a mejores relaciones públicas, menores costos de mitigación en el futuro o ética ambiental.
«Pero creo que al final, el desarrollo de energía solar más sostenible terminará siendo una victoria para todos», dice. «La industria, el público en general y los administradores de recursos naturales se beneficiarán».